Las fuertes lluvias provocadas por el fenómeno meteorológico El Niño han propiciado el desborde del río Iguazú y sus afluentes, destrozando 60 pasarelas y llevando al cierre temporal de determinadas zonas del Parque Nacional Iguazú (PNI).
Las Cataratas del Iguazú, situadas en el corazón del parque nacional, concretamente en el límite entre el estado brasileño de Paraná y la provincia argentina de Misiones, están formadas por 275 saltos de hasta 80 metros de altura. Declaradas Patrimonio Natural de la Humanidad por la Unesco, en 1984, y como una de las 7 Maravillas Naturales del Mundo, en 2011, las Cataratas del Iguazú son uno de los principales destinos turísticos de Argentina y el segundo lugar más visitado de Brasil.
Causante de la crecida del caudal
El Niño-Oscilación del Sur (ENOS) es un fenómeno natural producido por un calentamiento del océano Pacífico, que tiene lugar cada tres o siete años y provoca un cambio de corrientes en mar y aire, que modifica las condiciones climatológicas globales. Esto provoca inundaciones, sequías y cambios de temperatura, que cada cierto tiempo se pueden volver extremas.
La presencia de El Niño desde hace ya tres meses en el noreste argentino y el sur de Brasil ha intensificado las lluvias, lo que ha afectado directamente a las Cataratas del Iguazú y ha producido accidentes y destrozos en varias localidades.
El caudal habitual de las cataratas es de 1,5 millones de litros por segundo. Sin embargo, se han alcanzado hasta 24,2 millones de litros, lo que excede 16 veces el caudal habitual. Esta subida provocó el cierre temporal de determinadas zonas del parque. Así lo emitía en un comunicado la Administración de Parques Nacionales y la empresa concesionaria a finales del mes de octubre: “Por razones de seguridad y preservación, el Área Cataratas, Parque Nacional Iguazú ha cerrado temporalmente sus puertas debido a las condiciones climáticas extremas. Estamos monitoreando de cerca la situación y estaremos informando sobre la reapertura».
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Tras el cierre parcial del parque guardaparques nacionales, brigadistas, técnicos profesionales y el equipo de la empresa concesionaria Iguazú Argentina S.A. (IASA) llevaron a cabo una reunión técnica en la que se determinó que el cierre continuaría durante las próximas 48 horas. El Parque Nacional Iguazú emitió un último comunicado para informar sobre la reapertura del área de cataratas el domingo 5 de noviembre, pero con un horario reducido de 10:00 a 18:00 h, que se mantuvo hasta el lunes 6 de noviembre.
No es la primera vez que se cierra el parque
El Parque Nacional Iguazú, que recibió el pasado 8 de agosto a su visitante número 1.000.000 desde que comenzó el año, es uno de los lugares más visitados de la región. Sin embargo, ya es la segunda vez que las condiciones climatológicas obligan a cerrarlo. En 2020, la falta de lluvias y el cierre de represas del lado brasileño propiciaron una disminución histórica del caudal en las cataratas. Esto, unido a la difícil situación provocada por el coronavirus, hizo que el 15 de marzo el parque cerrara, lo que supuso una pérdida de más de 900.000 turistas desde el inicio de la pandemia.
El turismo supone la principal actividad económica de ciudades como Puerto Iguazú o Foz de Iguazú, principalmente por la proximidad de estas a las Cataratas del Iguazú. Sin embargo, la Organización Meteorológica Mundial informa de que, según la evaluación de los expertos, es muy probable que el episodio de El Niño prevalezca hasta abril de 2024. Por lo que, las pérdidas económicas y humanas continuarán, pero en menor medida, afirma esta organización: «Partiendo de datos recabados durante episodios anteriores de calentamiento del océano y de las predicciones a largo plazo más recientes, se prevé un debilitamiento gradual del episodio de El Niño durante la primavera de 2024 del hemisferio norte».