El jurado del Instituto Karolinska de Estocolmo ha otorgado este lunes el Premio Nobel de Fisiología o Medicina a los doctores Harvey J. Alter, Charles M. Rice y Michael Houghton por el descubrimiento del virus de la hepatitis C. La academia ha destacado que las contribuciones de los tres virólogos “han sido decisivas para combatir la hepatitis transmitida por la sangre, una enorme amenaza de salud global que causa cirrosis y cáncer de hígado en todo el planeta”.
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The 2020 #NobelPrize in Physiology or Medicine has been awarded jointly to Harvey J. Alter, Michael Houghton and Charles M. Rice “for the discovery of Hepatitis C virus.” pic.twitter.com/MDHPmbiFmS— The Nobel Prize (@NobelPrize) October 5, 2020
A diferencia de la hepatitis A, que se transmite por el agua o alimentos contaminados, las hepatitis B y C se transmiten por la sangre, suelen ser crónicas y, si no reciben el adecuado tratamiento, pueden degenerar en cirrosis o cáncer. Antes del descubrimiento de Alter, Rice y Houghton, la mayoría de casos de hepatitis transmitida por sangre no tenían explicación, porque no coincidían con la hepatitis B.
Harvey J. Alter fue quien descubrió que un virus desconocido era una causa común de la hepatitis crónica. Tras esto, Michael Houghton utilizó una nueva estrategia para aislar el virus, que recibió el nombre de virus de la hepatitis C. Finalmente, Charles M. Rice aportó la prueba definitiva de que el virus de la hepatitis C puede causar hepatitis por sí solo.
El descubrimiento de este virus ha permitido hacer análisis de sangre más precisos y desarrollar nuevos fármacos que, en palabras de la academia sueca, “por primera vez en la historia permiten que la enfermedad se cure, lo que abre la puerta a poder erradicar el virus de la hepatitis C del planeta”.
El Premio Nobel de Medicina es el primero anunciado de estos prestigiosos premios este año. Le seguirán, en los próximos días, los de Física, Química, el de Literatura, el de la Paz y, por último, el de Economía, el próximo lunes.