El cometa Atlas fue descubierto el 28 de diciembre de 2019 y, aparentemente, sería un cometa más que pasaría desapercibido por la Tierra. Sin embargo, los astrónomos han confirmado que «ha crecido muy rápido y podrá convertirse en uno de los cometas más brillantes que ha adornado el cielo».
Este cometa, descubierto en Hawái, se llama así en honor al telescopio que lo descubrió. Además, su órbita se extiende más profundamente en el cosmos y no volverá a este punto hasta dentro de miles de años. Según confirman los expertos, cuando realice su aproximación más cercana al Sol, podrá iluminarse en cualquier lugar del planeta desde una magnitud visible de +1 a -5. Esto quiere decir que cuanto más brillante sea el objeto, menor será su magnitud.
Actualmente, su brillo se mantiene en +8, a pesar de que sea una cantidad que esté en constante movimiento. En relación con las declaraciones de los expertos, este cometa cruzó el pasado 1 de abril la Osa Mayor y se está moviendo lentamente.
Sin embargo, los astrónomos recalcan que los cometas tienen un comportamiento impredecible y, por lo tanto, cabe la posibilidad de que cuando llegue el día en cuestión, pase desapercibido y no pueda ser visto desde ningún lugar del mundo. Sin embargo, el hecho de tener una órbita muy similar a un gran cometa que se convirtió en uno de los objetos más brillantes en el cielo nocturno en el siglo XIX (el Gran Cometa de 1844) da esperanzas.
Según los cálculos, la fecha elegida es el 31 de mayo y pasará a exactamente 37,8 millones de kilómetros del Sol. Si su actividad se mantiene, el cometa Atlas podrá ser visto durante varias semanas. El atardecer de este día será el primer momento en que se podrá disfrutar este acontecimiento. Según un estudio, su magnitud será de -8,2 en su perigeo (punto en el que existe menos distancia con respecto al centro de la Tierra) y -11,7 en su perihelio (punto de la órbita de un planeta más próximo al Sol).
«En este momento, el cometa está liberando grandes cantidades de gases volátiles congelados», dijo a SpaceWeather Archive (SWA) Karl Battams, del Laboratorio de Investigación Naval en Washington, D.C. «Es por eso que está brillando tanto», sostuvo.
Cada año pasan millones de cometas por la Tierra, sin embargo solo son visibles a través de un telescopio. Sin embargo, este cometa va camino de superar al Hale-Bopp de 1997 o al PanStarrs de 2013.